Michele Russo a decis in 2010 sa regenereze o mica proprietate de teren, din Sicilia (Italia), prin agroecologie, iar astazi ferma sa de cactuși funcționează ca o pădure productivă diversă.
Când Michele Russo a decis să se dedice agriculturii în 2010, nu provenea dintr-un mediu agricol și nici nu continua o afacere de familie existentă. După ce a lucrat în producția de documentare și a locuit în diferite părți ale Italiei și Europei, a ales să lase în urmă această cale profesională și să se întoarcă în Sicilia pentru a începe agricultura de la zero. Pământul pe care a început să-l lucreze era o mică proprietate familială de lângă Caltagirone, care fusese lăsată necultivă o vreme, fiind administrată anterior ca o monocultură de cactus opuntia. Nimeni din familia sa nu era fermier, iar decizia a marcat o schimbare completă de direcție: din punct de vedere profesional, personal și etic.
Agricultura, pentru el, a devenit o modalitate directă de a-și asuma responsabilitatea: producerea de alimente în timp ce avea grijă de pământul care le produce . Trecerea la agricultură a schimbat profund modul în care percepe timpul și relațiile. Producerea alimentelor, spune Michele, creează o legătură unică cu ceilalți. O legătură bazată pe încredere. “Hrănești oameni. Le hrănești copiii. Asta creează o relație care nu există în multe alte profesii” spunea el. Viața de zi cu zi a început, de asemenea, să urmeze ritmuri naturale, mai degrabă decât programe. Timpul este acum modelat de anotimpuri, vreme și observare. Prin observare, studiu și experimentare, el a evoluat treptat către permacultură și abordări agroecologice. La Caudarella, cactusul de fiică rămâne esențial pentru fermă, dar este acum gestionat ca parte a unui sistem agroecologic diversificat care include pomi fructiferi, legume, plante aromatice și spontane, precum și specii furajere. În timp ce randamentele unei singure culturi au scăzut, rezistența generală a crescut. Astăzi, ferma funcționează mai mult ca o mică pădure productivă: diversificată, adaptabilă și mai capabilă să se redreseze după șocuri de mediu și economice.
Tranziția nu a fost liniară. În primele etape, Michele a testat și soluții tehnice convenționale înainte de a se îndepărta treptat de acestea. De atunci încolo, s-a concentrat pe abordări care iau în considerare întregul agroecosistem – solul, plantele, insectele și microclimatele – în loc să vizeze probleme izolate. Observarea, încercarea și ajustarea au devenit esențiale pentru modul în care a evoluat ferma. Agricultura, spune el, nu este o industrie. Diversificarea, marketingul local și cooperarea ajută, dar nu elimină riscul. Pentru Michele, reziliența înseamnă acceptarea incertitudinii, construind în același timp sisteme care se pot recupera mai rapid după șocuri.
Un factor decisiv în susținerea Caudarella a fost cooperarea cu alți producători. Michele face parte din Consorzio Siciliano Le Galline Felici , un consorțiu regional de producători care activează în afara marilor comerțuri cu amănuntul și se concentrează pe relații directe cu grupurile de consumatori din Italia și din întreaga Europă. Lucrul în echipă a fost adesea diferența dintre a continua să cultivi și a fi nevoiți să închizi. Prin intermediul consorțiului, el a participat și la un proiect finanțat de UE din Programul LIFE, axat pe protecția biodiversității și adaptarea la schimbările climatice, inclusiv experimente privind regenerarea solului și retenția apei. Inițiativa a ajutat Caudarella să colaboreze cu universități pentru a testa noi tehnici care s-au dovedit esențiale pentru reproiectarea fermelor, explică Michele.