Sfântului Nicolae, era renumit pentru altruismul său, grija pentru cei săraci și bolnavi și bunătatea față de copii.
Părinții săi bogați au murit când acesta avea o vârstă fragedă, iar Nicolae și-a folosit banii pentru a-i ajuta pe alții aflați în nevoie. Potrivit mai multor relatări, el a murit la 6 decembrie 343 și a fost canonizat la un secol de la moartea sa. Viața lui a inspirat mai multe mituri și legende, iar în cele din urmă au apărut ritualuri pentru a-l onora pe el și natura lui bună.
Sfântul Nicolae a ajutat familiile aflate în nevoie, aruncând saci de avere prin ferestrele lor deschise. Aceasta a evoluat spre tradiția de a pune pantofi sau ciorapi noaptea pe 5 decembrie pentru ca Sfântul Nicolae să-i umple cu cadouri. Mulți tineri lasă pantofii plini cu morcovi și fân pentru calul (sau măgarul, conform altor legende) al Moșului, în speranța că vor primi mici cadouri în schimb. Ocazional, o listă de dorințe este inclusă împreună cu morcovii.
Fructele, nucile, ciocolata, dulciurile, biscuiții, banii, poeziile/puzzle-urile și micile cadouri sunt articole obișnuite pe care să le lase Sfântului Nicolae în pantofi, cizme sau ciorapi. Potrivit altora, aceste bunătăți ar trebui împărtășite prietenilor și familiei în conformitate cu atitudinea de generozitate pe care o reprezintă. Locația pantofilor (sau pur și simplu a unei singure cizme) diferă de la cultură la cultură. Copiii le pot lăsa lângă șemineu, pe o fereastră, la intrarea din față sau la ușa dormitorului lor.